Gli studenti della Virginia Tech passeggiano con i gatti del rifugio

29 agosto 2023

Secondo l’American Society for the Prevention of Cruelty to Animals, ogni anno oltre 3 milioni di gatti entrano nei rifugi negli Stati Uniti.

Julianna Scardina, membro del corso di medicina veterinaria del Virginia-Maryland College of Veterinary Medicine del 2024, sa che lo stress di vivere in un rifugio a lungo termine può influenzare negativamente il comportamento dei gatti e quel comportamento è spesso una delle ragioni per cui i gatti non vengono adottati così rapidamente. Ha aderito a un progetto di ricerca con Erica Feuerbacher, professoressa associata presso la School of Animal Sciences, che ha collaborato con il Montgomery County Animal Care and Adoption Center, per trovare una soluzione.

Proprio come gli esseri umani e i loro hobby, gli animali possono alleviare lo stress impegnandosi in attività di arricchimento.

"I cani che vivono nei rifugi per animali vengono spesso portati fuori dal canile per passeggiate e giochi di gruppo, mentre i gatti in genere rimangono entro i confini del loro canile per tutta la durata del loro soggiorno nel rifugio", ha affermato Allie Andrukonis, ricercatrice associata post-dottorato presso la scuola. di Scienze animali presso la Facoltà di Agricoltura e Scienze della Vita e uno dei ricercatori nello studio.

"I cortili per gatti o 'cattios' non sono realistici per alcuni rifugi con spazio e finanziamenti limitati", ha detto Scardina.

Riconoscendo il potenziale impatto del tempo trascorso all’aperto sul benessere, sul comportamento e sulle prospettive di adozione dei felini, gli studenti ricercatori hanno deciso di esaminare se addestrare i gatti dei rifugi a usare i passeggini potrebbe essere una soluzione economicamente vantaggiosa.

“Nonostante la crescente popolarità di passeggini e zaini per gatti, nessuno studio ha effettivamente valutato l’impatto di portare un gatto in un passeggino o in uno zaino sul comportamento del gatto. Il nostro studio sarà il primo a valutare questo aspetto, così come se addestrare il gatto in anticipo a salire sul passeggino abbia un impatto sul numero di comportamenti legati allo stress che osserviamo”, ha affermato Feuerbacher.

"La formazione potrebbe aiutarci a ridurre al minimo lo stress di stare in un passeggino, aumentando al contempo le loro possibilità di adozione partecipando alle gite."

Portare a spasso un gatto in un passeggino potrebbe sembrare sciocco per alcune persone, ma Scardina dice che un passeggino è una scelta eccellente per bilanciare l'arricchimento e la sicurezza dell'animale e dell'ambiente.

"Alcuni proprietari potrebbero non sentirsi a proprio agio nel portare i loro gatti fuori per una serie di motivi come animali randagi, parassiti o non vogliono che il loro gatto vaghi e vada a caccia di animali selvatici", ha detto Scardina. "E non tutti i gatti tollerano il guinzaglio, quindi l'utilizzo di un passeggino può consentire all'animale e al proprietario di uscire all'aperto con meno preoccupazioni perché è chiuso ma facilmente trasportabile."

Il gruppo di ricerca ha osservato il comportamento di gatti e gattini per diversi giorni per determinare il loro benessere generale e eventuali cambiamenti dopo una passeggiata di 15 minuti nel passeggino. Alcuni gatti hanno anche seguito un corso di desensibilizzazione sul passeggino prima delle passeggiate.

"Abbiamo un sistema di codifica che documenta diversi comportamenti per determinare il livello di comfort del gatto", ha detto Scardina. "Se iniziano a mostrare comportamenti come urlare o accovacciarsi, ci assicuriamo di rimuoverli dall'ambiente e di metterli di nuovo a proprio agio."

I gatti sono stati osservati nelle loro cucce, durante l'addestramento e, utilizzando alcune tecniche fai-da-te, durante la permanenza nel passeggino.

"È stato bello vedere gli studenti entrare e interagire con i gatti", ha detto Jennifer Henry, un membro dello staff del Montgomery County Animal Care and Adoption Center. "Il trattamento da parte delle persone aiuta i gatti ad acquisire maggiore sicurezza e a ricevere e prestare più attenzione."

Condurre ricerca applicata come questa significa lavorare con le caratteristiche uniche dell’ambiente.

È troppo presto per dire se i passeggini siano una soluzione, dato che Scardina e il team stanno ancora analizzando i dati, ma dicono che sembra che ci sia speranza.

"I dati preliminari mostrano che i gatti possono essere addestrati a viaggiare nei passeggini", ha detto Andrukonis. "Inoltre, stiamo vedendo che andare fuori nel passeggino non è stressante per i gatti e può aumentare il comportamento affiliativo o amichevole nei confronti degli umani."